home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111494 / 11149912.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-03-01  |  4.7 KB  |  100 lines
  1. <text id=94TT1572>
  2. <link 94TO0215>
  3. <title>
  4. Nov. 14, 1994: Cover:Stranger in the Shadows
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  8. Nov. 14, 1994  How Could She Do It?                  
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER STORIES, Page 46
  14. Stranger in the Shadows
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Richard Lacayo
  18. </p>
  19. <p>     Susan Smith knew what a kidnapper should look like. He should
  20. be a remorseless stranger with a gun. But the essential part
  21. of the picture--the touch she must have counted on to arouse
  22. the primal sympathies of her neighbors and to cut short any
  23. doubts--was his race. The suspect had to be a black man. Better
  24. still, a black man in a knit cap, a bit of hip-hop wardrobe
  25. that can be as menacing in some minds as a buccaneer's eye patch.
  26. Wasn't that everyone's most familiar image of the murderous
  27. criminal?
  28. </p>
  29. <p>     As it turns out, the murderous criminal in the saga of Michael
  30. and Alexander Smith looks like an innocuous young white woman
  31. with wisps of teased hair. But while her invention failed to
  32. save her, Smith was scheming in a long and effective tradition.
  33. For centuries men and women have denied their own deadly impulses
  34. by recasting them in the features of some unnerving outsider.
  35. Depending on the time and place, the villains might be Jews,
  36. immigrants, longhairs or blacks, whoever might do as targets
  37. for the shared anxieties of the age. In late 20th century America,
  38. we keep ourselves supplied with useful goblins. When his wife
  39. and children were murdered in 1971, Dr. Jeffrey MacDonald, the
  40. Green Beret physician eventually convicted of the crime, insisted
  41. that the killers were Charles Manson-type hippies who had broken
  42. into their home. What better suspect in a time when, in the
  43. minds of many, the whole counterculture was a bug-eyed intruder?
  44. And in a society that began to demonize African Americans almost
  45. as long ago as it first enslaved them, blacks have endured being
  46. cast as menacing shadows at the edge of bad dreams. What has
  47. changed is that political rhetoric and pop culture are increasingly
  48. willing to exploit these shadows. When George Bush's 1988 campaign
  49. needed a name and a face for the bogeyman, it came up with Willie
  50. Horton. Some black rappers have turned the stereotype to their
  51. own profit, striking "gangsta" poses--in black knit caps.
  52. Susan Smith didn't have to use much imagination. She just had
  53. to reach for the available nightmares.
  54. </p>
  55. <p>     The process of demonization reached meltdown five years ago
  56. when Charles Stuart, a white furrier from a Boston suburb, claimed
  57. that a black stranger had leaped into his car as he and his
  58. wife were returning from a natural-childbirth class, forced
  59. them to drive to a remote location, then robbed and shot them
  60. both, killing her. It was Stuart, of course, who had murdered
  61. his pregnant wife, then shot himself to make his story unassailable.
  62. Stuart would eventually be unmasked and take his own life, but
  63. not before Boston police had bought the lies, rounding up scores
  64. of black men and further fouling the city's already polluted
  65. racial atmosphere.
  66. </p>
  67. <p>     In a pinch, whole cities can be demonized. Last spring Joseph
  68. Bales and Helene Lemay, a French-Canadian couple, found their
  69. 10-week-old daughter Muguet dead in her crib. Convinced that
  70. they might be accused of killing her, they disposed of the child's
  71. body in a wooded area 100 miles from home, then proceeded in
  72. their pickup truck to New York City, where they told police
  73. that their daughter had disappeared in Central Park. In the
  74. two-day search that followed, helicopters, bloodhounds and scuba
  75. divers scoured the park and its waterways until the couple broke
  76. down and confessed. They had thought it would be enough to say
  77. that Manhattan itself had opened its jaws and swallowed their
  78. daughter. Everyone knows the profile of a killer. It's a jagged
  79. and ominous skyline.
  80. </p>
  81. <p>     Susan Smith's invention of a black culprit didn't work as well
  82. as she had hoped. Her own not-quite-right account of the kidnapping,
  83. and perhaps memories of the Stuart case, kept people from rejecting
  84. the possibility that the distraught mother was a suspect herself.
  85. And though she may not have thought about or cared how her self-serving
  86. concoctions would affect race relations around Union, South
  87. Carolina, the worst was avoided. Despite the police sketch of
  88. a black suspect that papered the area, feelings never boiled
  89. over and authorities weren't goaded into harassing the black
  90. community. The ploy of the dark-faced stranger works only when
  91. those around you share your worst assumptions. And this time,
  92. in this case, enough people were prepared to recognize that
  93. the face of the killer could be hers.
  94. </p>
  95.  
  96. </body>
  97. </article>
  98. </text>
  99.  
  100.